Las matemáticas de las civilizaciones surgidas en Mesopotamia y en el valle del Nilo se ocuparon de la medición de magnitudes físicas, la construcción y la predicción de los fenómenos naturales mediante la creación de los primeros sistemas de numeración, la geometría y la astronomía. La Grecia antigua alumbró la democracia (Pericles) y la lógica, de la que surgió el método deductivo consustancial a la noción actual de las matemáticas (Euclides). Los ciudadanos que no participaban en la toma de decisiones racionales acerca de la “polis” eran denominados “idiotés”. Este término fue aplicado por los psicólogos del siglo XIX para un segmento de la población de coeficiente intelectual bajo, saltando de ahí a todas las lenguas modernas para designar a los ciudadanos cortos de entendederas.

Hasta bien entrado el siglo XIX las matemáticas se aplicaron casi exclusivamente en las ciencias de la naturaleza, especialmente en la física. Según Galileo, “la filosofía está escrita en ese grandísimo libro que tenemos abierto ante los ojos, quiero decir, el universo, pero no se puede entender si antes no se aprende a entender el lenguaje, a conocer los caracteres en lo que está escrito. Está escrito en lenguaje matemático y sus caracteres son triángulos, círculos y otras figuras geométricas, sin las cuales es imposible entender ni una palabra; sin ellos es como girar vanamente en un oscuro laberinto” (Il Saggiatore, 1623). A mediados del siglo XIX empieza a ser patente que no solo el universo necesita de las matemáticas para ser entendido. Así, el joven Abraham Lincoln regresó desde Springfield a su casa paterna para familiarizarse con Los Elementos de Euclides, descubriendo el significado de “demostrar” antes de reanudar sus estudios de derecho. Karl Marx, por su parte, estudió matemáticas de forma autodidacta para poder entender la literatura económica. Sus Escritos Matemáticos (unas 1000 páginas de comentarios acerca de sus libros favoritos, como los de Cauchy y Lagrange), fueron traducidos al ruso en los años 1940, pero retenidos por la censura hasta su publicación en 1968 porque sus dificultades en el aprendizaje del cálculo diferencial no eran dignas de una hagiografía deslumbrante.

Desde mediados del siglo XX, gracias a los ordenadores, a las técnicas de análisis numérico y al uso de la estadística, se utilizan modelos matemáticos para abordar problemas complejos como los que se presentan en política y gobernanza. Administraciones y empresas recurren a algoritmos para tomar decisiones (muchas veces injustas) que afectan a ciudadanos y consumidores. Las matemáticas siguen siendo indispensables en todas las ciencias naturales y en las ingenierías. Sin embargo, también están presentes en las más modernas técnicas de diagnóstico médico, en la meteorología, en los estudios financieros y, en fin, en cualquier rama del conocimiento humano que desee alcanzar un alto grado de precisión en sus predicciones. En estas circunstancias, es necesario mejorar la cultura matemática de la población adulta y educar apropiadamente a los jóvenes para evitar su conversión en modernos “idiotés”. Cuando las matemáticas son más necesarias que nunca, sería un contrasentido eliminarlas total o parcialmente de los curricula con la excusa de su dificultad. El reto es hacerlas más accesibles a los adultos, mejorar su enseñanza y persuadir a las estudiantes de que -al contrario de lo que algunos terraplanistas sostienen- están tan capacitadas, si no más, que sus compañeros varones.

Este ciclo de conferencias pretende que reputados profesionales reflexionen en voz alta acerca del papel que las matemáticas desempeñan en diferentes campos de actividad, así como de sus implicaciones educativas y sociales.

DESTINATARIOS: Profesores y alumnos de todos los niveles del sistema educativo, quienes pueden encontrar respuesta a la tradicional pregunta “¿para qué sirven las matemáticas?” y, en general, todos aquellos ciudadanos que sienten curiosidad por conocer la respuesta a esa pregunta.

COORDINACIÓN: Clementa Alonso. Profesora Titular de Geometría y Topología del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Alicante. 

Programa completo

• Algunas interacciones entre matemáticas y política - Miguel Ángel Goberna - 25/11/2024
• Matemáticas en la mejora de la calidad educativa. Decisiones multicriterio, estadísticas internacionales y métodos contrafactuales - Nuno Crato - 02/12/2024
• Matemáticas en las decisiones políticas - Josep Borrell - 29/01/2025
• Inteligencia Artificial y algoritmos justos - Mercedes Siles - 19/02/2025